국내 연구진이 류머티즘 관절염 환자들의 뼈와 관절이 파괴되는 원인을 규명해냈다.

류머티즘 완치의 길이 열릴 수도 있다는 의미다.

보건복지부는 서울성모병원 선도형 면역질환융합연구사업단의 김완욱 교수팀과 대구경북과학기술원 황대희 교수팀이 수행한 연구에서 류머티즘 활막세포가 공격성을 갖게 되는 원인을 학계 최초로 규명했다고 이달 7일 밝혔다.

류머티즘 관절염은 인구의 1% 내외에서 발생하는 만성 염증질환으로, 관절을 구성하는 기본세포인 활막세포가 종양과 같이 과도하게 증식해 뼈와 연골을 파괴하는 특징을 가지고 있는데 지금까지 원인이 확실히 밝혀지지 않았다.

이번 연구를 위해 연구팀은 류머티즘 관절염 환자에게 얻은 활막세포의 유전자를 분석해 공격성과 파괴성을 보여주는 13개의 후보 유전자를 찾아냈다. 이 중 특히 '페리오스틴'과 '트위스트'가 가장 공격성과 파괴성에 결정적인 역할을 하고 있음을 증명했다.

또 활막세포에서 이 두 유전자를 제거할 경우 공격성과 파괴성이 현저히 줄어든다는 것을 규명해 이들이 새로운 치료 타깃이 될 수 있을 것으로 보인다.현재 류머티즘 치료 관련 국내 시장규모는 300억원 정도다. 세계시장은 95억 달러(10조원, 2009년 기준)로 연 15% 이상 높은 성장률을 보이고 있다.

김완욱 교수는 "현재까지는 류머티즘 관절염의 증상을 완화할뿐 완치할 수 있는 약물은 개발하지 못하고 있다"며 "이번 연구를 통해 활막세포의 파괴적 성질을 선택적으로 억제할 수 있는 새로운 기전이 밝혀짐에 따라 관절염 완치의 길이 열리길 기대한다"고 말했다.

연구를 진행한 서울성모병원 면역질환융합연구사업단은 복지부의 선도형특성화연구사업 지원 대상이기도 하다.

복지부는 "이번 연구를 통해 병든 류머티즘 세포만을 선택적으로 제거하는 효과적인 관절염 치료법이 새로 개발돼 류머티즘 질환으로 인한 사망률과 사회적 비용의 감소를 기대할 수 있을 것"이라고 전망했다.

한편 이번 연구 결과는 미국국립과학원회보(PNAS) 12월호에 게재됐다.